Le père Terme et sœur Thérèse Couderc, poussés par un amour passionné du Christ et sans cesse à l’écoute de l’Esprit-Saint, cherchaient les « meilleurs moyens » de faire connaître et aimer Jésus-Christ en 1826.
Un événement : à La Louvesc, centre de pèlerinage à saint Régis, apôtre du Vivarais, le père Terme découvre la nécessite d’un lieu d’accueil pour les femmes. Sœur Thérèse leur propose de vivre un triduum ou une « neuvaine » de prière.
A partir d’une retraite selon les exercices de saint Ignace, faite par le père Terme, et l’expérience des premières retraites donnés par les sœurs elles-mêmes, le « Cénacle » est virtuellement fondé.
Il est né de cette attention à discerner dans les évènements l’appel de Dieu, de l’écoute de l’Esprit dans la prière et d’une totale disponibilité.
1844 : La congrégation reçoit le nom de Notre-Dame de la retraite au Cénacle. L’intuition originelle de sœur Thérèse vécue par les communautés qui, peu à peu, se sont multipliées, trouve son expression dans ce mystère de Marie au Cénacle avec l’Église naissante.
« Mystère d’attente et d’appel tout orienté vers l’effusion de l’Esprit qui envoie les apôtres, revêtus de la force d’En-Haut, jusqu’aux extrémités de la terre ».
Cette première assemblée de l’Église naissante autour de Marie inspire toujours les divers rameaux issus de l’intuition originelle :
– Des religieuses vivant en communauté fraternelle et apostolique, qui collaborent à la mission de l’Église par l’éveil et le soutien de la foi à travers diverses formes de retraites et d’expériences de prière, la catéchèse et d’autres formes de « ministères » correspondant à la recherche spirituelle de l’homme d’aujourd’hui, et conformes au charisme propre de la Congrégation.
– Des auxiliaires de Notre-Dame du Cénacle, consacrées, qui vivent en pleine vie séculière pour coopérer à la construction et à la consécration du monde.
– Des membres de la Fraternité, laïcs puisant dans la spiritualité du Cénacle la force qui anime la vie de solidarité avec tous les hommes.
La congrégation Notre-Dame du Cénacle est orientée vers les retraites spirituelles en liaison étroite avec la catéchèse et tout ce qui peut contribuer à l’éveil ou à l’éducation de la foi.
La communauté accueille -selon ses disponibilités- tous ceux qui le désirent, en retraite collective ou pour un temps de réflexion et de prière ou une retraite individuelle en solitude ou avec la possibilité de dialogue avec un prêtre ou une sœur.
Le Cénacle est implanté dans plusieurs pays différents, et compte des communautés réparties dans cinq continents. La manière de vivre sa mission tient compte des lieux d’implantation et prend des formes différentes selon les besoins du temps.
La communauté de Paray-le-Monial ne pouvant plus faire face aux demandes toujours plus nombreuses qui lui sont adressées, a fermé ses portes en janvier 1990 (la relève étant trop peu nombreuse).